В Западной Европе становление периодической печати началось в XVI в., в России и Беларуси – с XVIII в. Периодическая печать представляет собой не отдельный вид источников, а специфическую систему передачи и сохранения информации, где коммуникативная функция является определяющей. Именно с зарождением печати связано понятие «средства массовой информации» (к которым сейчас относим радио, телевидение и Интернет). Именно в массовом характере собственно и состоит значимость данных средств, придающей им силу «четвертой власти». С появлением периодики любое явление, сказанное слово или характеристика кого-либо могли быть растиражированы на большой территории и в значительном количестве. Это существенно усложнило контроль со стороны власти над информацией и предопределило возникновение новых его форм.
При работе с периодической печатью как с историческим источником необходимо учитывать цензуру. Она воздействовала не только путем административным, но и фискальным, ибо большая часть изданий распространялась по подписке и существовала сильная финансовая зависимость от розничной продажи. Со временем цензура оформляется в виде государственного института.
В Англии такой контроль возник в XVI в. при королеве Елизавете. Во Франции – в первой четверти XVII в., а в России цензура появилась в начале XIX в.
Сложность изучения периодической печати предопределяется не только наличием цензуры, но и многообразием форм изложения материала, выработанного на протяжении ее развития. Это не сумма, а комплекс источников самый разнообразный по жанру, происхождению и характеру информации: официальные сообщения, законодательные документы, публицистика, письма, газетные жанры (заметки, репортажи, интервью) и др. Во всем многообразии жанров собственно периодики исследователи условно выделяют три группы: материалы аналитические, информационные, художественно-публицистические.
Приведенная выше классификация требует также систематизации самих изданий. По периодичности издания подразделяют на ежедневные, еженедельные, ежемесячные, ежеквартальные. Некоторые издания (преимущественно научные) выходят раз в год. Если нас интересует динамика событий (особенно тех, что разворачивались быстро), мы привлекаем ежедневные (реже еженедельные) издания. Здесь больше материалов информационных, имеющих целью оперативно передать знания о событии, факте. Но в такой оперативности кроется причина тиражирования слухов, непроверенной, неточной информации. Заметка (констатация факта без оценки), репортаж, интервью (сиюминутное отношение к событию журналиста и собеседника) – это жанры информационной группы.
Для того чтобы определить оценку обществом тех или иных событий, их итоги более полезны издания еженедельные, ежемесячные, ежеквартальные. Они содержат по преимуществу аналитические материалы, целью которых является не столько передача информации о событиях, сколько суждений по их поводу.
Издание с меньшей периодичностью подразделяют также по содержанию на научные, художественно-публицистические, отраслевые, сатирические и т. д. Научные издания информируют о развитии взглядов на те или другие процессы, явления в развитии общества, технические и другие проблемы. Художественно-публицистические жанры – очерк, памфлет, фельетон – дают оценку, сочетающую гражданскую и личную позицию, сочетают документализм с литературным вымыслом. Для изучения историографии вопроса издания художественно-публицистические, научно-популярные и научные всегда необходимо различать. Среди изданий такого рода преобладает такая форма периодики как журнал.
Очень важно при изучении периодического издания обратить внимание также на его территориальный охват, тираж, издателей. А также еще раз подчеркнет необходимость всестороннего изучения органа печати как целостного источника, как специфической системы.
Этапы развития периодической печати в Беларуси:
- 1. Зарождение (вторая половина XVIII – нач. XIX вв.).Первым периодическим изданием на территории Беларуси (в современных границах) была «Gazeta Grodieńska» («Газета Гродзеньска»), которая издавалась на польском языке в Гродно с с 1776 по 1780 гг.
- 2. Становление и усиление российской официальной печати в Беларуси (1830 – 1880-я гг.). В этот период на русском языке издаются «Литовский вестник», с 1838 г. газеты «Виленские губернские ведомости», «Витебские губернские ведомости», «Минские губернские ведомости», «Могилевские губернские ведомости». В 1860-е годы количество изданий, которые стали рупором российских властей, увеличилось. Стали издаваться периодические издания православной церкви («Полоцкие...», «Могилевские...», «Минские...» и «Гродненские ехпархиальные ведомости»), а также «Вестник Западной России».
- 3. Появление и распространение неофициальной печати (вторая пол. 80-х гг. XIX ст. – 1917 г.). Значительным событием стал выход первой в Беларуси частной общественно-политической газеты либерально-просветительского направления «Минский листок». Газета выходила с 1886 по 1902 гг. в Минске, с 1902 г. сменила название («Северо-Западный край») и стала более радикальной, в последствии в 1905 г. издание запретили. В этот период начали выходить первые белорусско-язычные издания, в 1906 г. вышли несколько номеров «Нашай Долi», традиции которой продолжила «Наша Нiва» – ежедневная газета на белорусском языке, которая издавалась с 1906 по 1915 г. кириллицей и латинкой. Этот период характеризуется также большой численностью изданий, которые ориентировались на местного читателя («Мінскі голас», «Минское эхо», «Лидское слово», «Бобруйская жизнь» и т.д.).
- 4. Период партийной монополии на печать, который можно разделить на 2 этапа:
1) 1917 (1918) – первая половина 1950-х гг. Это этап установления и усиления монополии большевиков на печать.
2) Вторая половина 1950-х – 1980-я гг. этап стандартизации периодической печати. Влияние на развитие прессы оказывало телевидение.
В конце 1980-х – нач. 1990-х гг. начался новый этап, его хараетерной чертой стало появление неофициальных и оппозиционных изданий. Число изданий резко возрастает, часть из них печатаются за границей. Тематика материалов в печати становится более разнообразной, что отражает появление новых общественный организаций, партий и движений.