Категория «полис» является ключевой для понимания сути древнегреческой цивилизации, так как в основе своей классическая греческая цивилизация – полисная цивилизация.
Наряду с определением полиса как города-государства, в последние десятилетия в историографии античности получило распространение определение полиса как городской гражданской общины, конституирующей себя как государство. Гражданами же, в совокупности своей составляющими государство, являлись исключительно свободные, совершеннолетние мужчины, которые вели свое происхождение от предков-граждан.
Статус гражданина гарантировал его обладателю свободу и личную независимость, обеспечивал право на владение наследственным земельным участком и наделял его обладателя политическими правами. Следовательно, коллектив граждан-землевладельцев в принципе совпадал с политической организацией полиса. При этом действовал принцип взаимообусловленности права собственности на землю и гражданского статуса.
В идеале граждане являлись равными соучастниками политической жизни. В силу чего в греческих полисах установилась республиканская форма правления, а верховным органом власти считалось Народное собрание, то есть собрание граждан. Правда, на практике степень участия широких масс гражданского населения в политической жизни была неодинакова. В одних полисах (Афины) власть Народного собрания была действительно реальной (демократические республики), а в других (Спарта) – оставалась номинальной (олигархические республики).
Характерной чертой полисного типа государственности было отсутствие каких-либо особых органов власти, оторванных от народа. Институты власти полисного государства формировались через выборы из числа граждан.
Греческие полисы, как относительно небольшие политические образования, не могли содержать постоянную армию, и защита полиса целиком ложилась на плечи мужчин-граждан, призываемых к оружию по мере появления военной угрозы. Следовательно, армия полиса представляла собой гражданское ополчение.
Таким образом, в идеале гражданский коллектив – это совокупность лично свободных, политически равноправных и экономически независимых землевладельцев-мужчин.
Существование постоянной внутренней угрозы со стороны достаточно многочисленного рабского контингента, а также внешняя опасность делали одной из важнейших задач, стоявших перед полисным государством, сохранение целостности и стабильности гражданского коллектива.
Достигалось это благодаря существованию системы литургий, различных форм государственной помощи бедным гражданам и государственных субсидий, предоставлявшихся богатым гражданам. Эти меры позволяли существенно снижать социальные противоречия в гражданском коллективе.
Полисное государство строго охраняло права и привилегии своих граждан, что предопределило замкнутость гражданского коллектива. Дарование гражданских прав не гражданам – явление исключительное. Это было связано с ограниченностью земельного фонда греческих полисов и стремлением государства выполнять свои обязательства перед гражданами.
Экономика полиса базировалась, прежде всего, на сельском хозяйстве, представлявшем основную сферу занятий гражданина. Даже в наиболее экономически развитых полисах, таких, как Афины, подавляющая масса граждан занималась сельским хозяйством.
Греческий полис представлял собой совокупность города и окружавшей его сельской территории (хóры), где находились земельные наделы граждан, на которых они вели собственное хозяйство. В идеале крестьянское хозяйство являлось самодостаточным, или другими словами автаркичным. Такое самообеспечивающееся хозяйство называлось ойкосом (букв. дом), а искусство управления им экономикой. Под «экономикой» греки понимали умение вести хозяйство таким образом, чтобы оно обеспечило гражданину достойный образ жизни.
Принцип полного самообеспечения греки распространяли на весь полис, так как автаркия выступала в качестве экономической основы свободы, обеспечивала политическую самостоятельность (автономию). Следовательно, автаркия и автономия являются основными принципами существования греческого полиса.
Вышеперечисленные особенности наложили отпечаток на менталитет граждан древнегреческих полисов. Полисный образ жизни предполагал сочетание коллективизма с высокой ценностью человеческой личности. Наиболее ярко индивидуализм проявился в присущем древним грекам агональном духе.
Осознавая себя не подданными, а гражданами, подчиняющимися только закону, древние греки придавали огромное значение независимости – как своей собственной, так и своего полиса. В связи с этим гражданам греческих полисов было присуще ярко выраженное чувство собственного достоинства. Со временем оно привело к признанию превосходства полисного образа жизни над любым иным.
Высшей ценностью для греков являлся сам полис, существование вне его рамок они считали невозможным. Ведь только граждане, пользуясь всеми благами полисной жизни, являлись полноценными членами общества. Отсюда столь развитое у древних греков чувство полисного патриотизма и отношение к военной службе, как к почетному праву.
Полисы, возникшие как основная форма социально-политической организации Древней Греции в эпоху архаики, кардинально отличались от тех форм организации общества, которые сложились в рамках древних цивилизаций Переднего Востока. Именно в древнегреческих полисах впервые зародились демократическая форма правления, республиканизм, было выработаны понятие «гражданин» и концепция суверенитета народа.